Het gehalte oxidatie bepaalt uiteindelijk de belangrijkste kenmerken van de thee. Waar groene thee niet geoxideerd is, oolong semi geoxideerd en zwarte thee in z’n geheel is geoxideerd. Zit Oolong thee dus tussen groene en zwarte thee in, maar het is geen groene noch zwarte thee. Dit kenmerkt deze soort dan ook middels z’n vele variaties, smaken en complexheid.
De vele variaties komen voort uit het productieproces die de plantage/ theemaker hanteert. Over het algemeen wordt oolong thee tussen 8 en 80 procent geoxideerd. Hoe lichter geoxideerd, des te meer in de richting van groene thee. Gekenmerkt door de frisse en grassige smaken. Daarentegen, hoe zwaarder geoxideerd des te meer in de richting van zwarte. Wat zich uit in krachtige smaken en donkere kleur.
Semi oxidatie
De meest geschikte manier om oxidatie te begrijpen, is wanneer opengesneden fruit bruin wordt doordat het blootgesteld wordt aan de open lucht. Hetzelfde geldt voor de verse theebladeren die net geplukt zijn. Het oxidatie proces begint eigenlijk direct na de pluk, waardoor er op de theeplantages ook snel gehandeld dient te worden.
Thee meesters
Het oxidatie proces begint wanneer de geplukte theebladeren in aanraking komen met zuurstof. Dit zorgt voor het veranderingsproces, waardoor de bladeren donker van kleur worden. De andere factoren waar thee meesters rekening mee dienen te houden is warmte, licht en vochtigheid, die een belangrijke rol spelen in het oxidatie proces.
Des te meer blootgesteld aan de factoren, des te sneller het oxidatie proces optreedt. Om dit proces onder controle te houden of te stoppen, worden de theebladeren verhit bij hoge temperaturen. Iedere theemeester of plantage heeft hier z’n eigen methodes of handelingen voor, waardoor de oolong thee een unieke identiteit krijgt.
Vorm
De meest voorkomende vormen van oolong thee zijn bolvormige of halfbolvormige opgerolde blaadjes. De tradities van de plantage en theemeesters zijn belangrijk in dit ambachtelijke proces om de vorm te bepalen. Daarnaast, speelt het rollen van de theebladeren een belangrijke rol in de verwerking van de oolong thee, waar dit bijdraagt aan de kleur en aroma’s. Bovendien, is de timing van groot belang in dit proces.
Smaak
Er zijn enkele hoofdfactoren die een belangrijke rol spelen in het smaakprofiel van oolong thee. Namelijk, de herkomst, het terroir, en de verwerkingstechniek die het oxidatie niveau bepaald. In de regel zijn licht geoxideerde oolongs frisser van smaak en lichter van theekleur. En, zijn zwaar geoxideerde oolongs krachtiger van smaak en donker van kleur. Veelal wordt er onderscheid gemaakt tussen lichte en donkere oolong, waar ieder verder wordt gekenmerkt door lichte en bloemige tonen of vollere en intensere tonen.